上世纪90年代，苏联解体、东欧政治剧变，这也意味着现代性的两个竞争方案：共产主义和资本主义，最终由后者在美国领导下取得胜利。人们开始认为，资本主义的历史阶段，是人类社会的最终阶段，最完美的形态，在此之后，社会不会再有革命，至多只有小规模的改革。可以这么说，共产主义理念在当时已然破产。
实际上，早在1968年法国5月风暴起，西方马克思主义者就开始对共产主义的理想昂感到幻灭。当中有好几个因素，首先西方知识分子在当时开始认知，苏联这所谓社会主义国家，其实是极权主义国家。其次，法国当时的运动，法国共产党竟然站在对立面，不予以支持。最后，5月风暴的革命主体不是工人阶级，而是由学者、学生等多元的群体组成。
马克思主义者开始反思
自此，一批西方马克思主义者开始反思，并对历史唯物论、无产阶级作为革命主体、经济基础（生产关系）决定上层建筑等主张感到怀疑，并提出深刻的批判。学界对此马克思主义思想的演变，有许多不同见解，Simon Tormey和Jules Town shend则倾向用“后马克思主义”来概括这些思想。（见《从批判理论到后马克思主义》）90年代，正是在那样的氛围下，当许多人开始舍弃共产主义理念，日本思想家柄谷行人却逆向操作，意图重新建立共产主义形而上学。为完成此目的，多年来他写了好多著作，包括《迈向世界共和国》、《跨越性批判：康德与马克思》等，而《世界史的结构》则把多年来的思考置于一个完善的体系中，呈现出他的完整精神面貌。
找寻最佳的社会架构
《世界史的结构》一书，所要解决的问题是，我们可以如何认知当下所处的社会？在历史的发展中，它处于怎么样的阶段？认知它后，我们可以如何超越它？
柄谷行人认为，世界的历史的驱动力，来自于“交换”。他提出“交换模式理论”：
交换模式A、B和C在任何的历史阶段都存在，只不过由哪个模式主导，就会产生不同的社会构成体。
例如，模式A主导下的社会是远古时候的氏族社会，其基本原理是透过物质的赠予与回礼来确定领导权。亦即，透过把本身的财富赠予给他人，且确保对方回礼的价值无法与自己所赠予的相比，从而获得权力。但这并非支配与从属的关系，是种接近“委任”与“被委任”的关系。
氏族社会中的酋长，就是通过互酬原理获得权力的。但这个地位并不稳固，因为在互酬原理的运作下，酋长要维持本身的地位，必须不断地把财富赠予出去，结果本身的财富会不断的削减，最终失去酋长的地位。
平等却不自由
就此而言，氏族社会中每个人的地位是平等（财富分配与权力分享），但却不自由，因为每个人都从属于社会，无法轻易脱离共同体。
氏族社会常与周边社会发生战争与争夺，结果为了结束此自然状态（战争），同时也配氏族社会的扩大发展的趋势，国家于是诞生了。
国家的诞生是社会契约式的，也就是模式B（掠夺与再分配）主导下的社会构成体。在此情况下，人们把个人的权利与财富（例如交税）让渡给国家，国家则提供保护与进行财务再分配。
因此，可以那么说，模式B主导下的社会，人们既不自由（得接受国家管制）也不平等（取得权力的人，地位永固，永远比其他人高一等）。
资本主义导致贫富悬殊
模式C（商品交换）在远古时代处于边缘位置，但在近代逐渐发展起来，并取得主导地位，也就形成我们今日的社会形式。在这个社会，人们虽然是自由的（可以累积资本慢慢往上攀爬），但却因为高度发达的资本主义导致贫富悬殊，而是不平等的。
柄谷行人认为，模式C主导下的社会，即资本———国族———国家。在这个三位一体的圆环控制下，社会取得高度的调节功能，也就是说，由资本与国家导致的不平等和不自由现象，最终都透过民族主义的方式，在想象的层面解决问题（因此实际上并没解决问题），从而使得革命无法发生。
不是解释世界是改变世界
《世界史的结构》是一部面向未来的著作，作者的目的不是要解释世界，而是要改变世界。
因此，在分析出世界的运作基本原理之后，柄谷行人开始着力于寻找超越与克服资本与国家的方法。而这也就是他在书中提到的交换模式D。
模式D其实在过去曾经以普遍宗教的方式出现过，对抗带来不自由与不平等的国家与资本。但最终却被收编为制度化宗教，而告失败。
柄谷行人的取经，则是借助重读康德与马克思，寻找思想资源，来超越资本主义和国家。
合作社超越资本主义
简单说，也就是借助康德的“诸国家联邦制”的构想，从而肯定联合国的重要性，认为有必要好好地善用联合国的跨国NGO方面的功能，如此一来才有机会限制国家的过于庞大的权力。
另一方面，则借助马克思的理论，指出合作社具有超越资本主义的可能性。
在我看来，柄谷行人的反思相当有启发性，其中一点值得注意。他认为，国家和资本主义是一匹马的两个头，我们无法消灭其一，放生其一的。例如，如果我们掌握了国家，消灭了资本主义，那么国家为了生存下去，最终会再次召唤资本主义。中国在80年代期间的改革开放，可说是最明显的例子。
资本主义是信用体系
同样的，我们也不可能只消灭国家，而不消灭资本主义。没有国家的保障，资本主义无法运作。这之所以，因为资本主义是个信用体系，必须由国家提供法律的保障。
就此而言，柄谷可说是批判了传统马克思主义的经济基础决定论，认为只要改变生产方式与关系，民族主义、国家等这类上层结构自然就会瓦解。把资本、国家分成两个不同的对象加以面对，是柄谷对马克思主义理论一个重大的调整与超越。
柄谷行人简介
◆日本哲学家、思想家、文学者、文芸评论家。本名为柄谷善男。兵库县尼崎市出身。
◆曾获伊藤整文学奖、群像新人文学奖。
◆1960年发生于日本的安保斗争中，当时就读东京大学经济学部的柄谷行人，投入“全学连”成为安保世代的一员。
◆研究领域跨越哲学、经济、政治及社会，被视为当代日本颇具分量的思想家，曾先后受邀在耶鲁、哥伦比亚、康乃尔及加州大学洛杉矶分校等美国名校担任客座教授。
◆近年以讨论国家、资本、国族等概念，提出“Association”作为对抗理念，并组织New Association Movement（NAM）运动，鼓励成立各种小型共同体，以区域性生产消费，对抗大财团资本。
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