故事是中国最大的移动人口———农民工，1亿5000万的数目，主角是工厂女工，内容却不是大多数媒体所报道的恶劣环境、血泪交织、凄凄惨惨，而是从女工的视角，纪录新一代的农民工实况。
这一代的农民工，依然是撑起国家经济发展基础的“无名功臣”，不同的是，他们离乡背井，不再只为挣钱养家，也怀抱改变命运的梦想。在一个依然偏向男权的大环境，打工女孩可能得到最多，却也失去最多。
如果说中国是“世界工厂”，东莞就是工厂的主要车间。这一个被形容为世上最残酷和现实的地方，埋葬着无数中国下个村女孩的青春和梦想。
从1978年开发改革，中国各个城市就开始出现“农民工”这样一群为生活而移动的人口。这些为找生活而涌入城市的劳工，遍布于工厂、餐厅、建筑工地、运输业、帮佣保姆、垃圾工、理发店，以及……妓院。
东莞这座城市，除了被贴上“黄色”及“二奶”标签，也是民工的首选。每年有数以百万计的农村女孩来到这里，行走在矛盾的锋刃上，从人才市场到工厂流水线，各有一番激烈竞争。女孩们背负赚钱养家的担子，也带着追逐梦想的希望而来。
宝贵青春埋葬于城市中
女工们的背景相似，却在城市里发展出不同的故事。在一代又一代的农民工里，女孩们将宝贵的青春，埋葬在工业化的城市中，或与命运博弈。有人成功，有人失败，可能得到最多，却也失去最多。
这是美籍华裔记者张彤禾在东莞三年，深入接触“敏”和“春明”几位打工女孩之后所写的记录和剖析“农民工”这一个群体，以及鲜为人知的中国。这群数量庞大、在地方及至国家经济发展基础扮演重要角色的无名功臣，却长期被忽略。
媒体放大镜下的中国和农民工，几乎都是千篇一律的血泪交织、剥削贫穷、恶劣环境等等，并没有真正触及农民工的内心和整体情况，少数关注农民工生存现状的报道，往往也忽略掉至少占三分之一的女性农民工。
张彤禾从一开始就打定主意，要发掘更深的层面。于是，有了《打工女孩》这一部近年少有的关注工厂女工的非虚构类作品。
记录工业化时代现象
她用平等的视角，记录中国工业化时代的现象，从枯燥的流水线，到济济一堂的夜校，从自由的城市到封闭的乡村，从夜总会到传销点，从无情的人才市场到白热化的生意场。
从中，读的不只是新生代的中国，也读到农村的日渐荒凉。城市像一个巨大的磁石，将农村的精英们吸走，剩下老弱病残，维持着奄奄一息的农业。
《打工女孩》所反映的，也是一个依然普遍重男轻女的社会，女儿在家里的“地位”。敏因为赚了钱而拥有更大的话语权，可以否决农村父亲的投资计划，也能理直气壮地反驳甚至“藐视”村里的人，包括长辈。
敏说的一句话“家里是好，但只能待几天”，带出城市打工者的心情转折，关于“归属感”的问题。
农村是老家，但在城市“历经沧桑”，视野早已不同，农村已经不是属于她们的地方。虽然有的“失败”了而回家结婚，但还是重新回到城市。
女工悲歌唱不完
也许，张彤禾所遇到的东莞女工，有着敢于追求和对抗不平衡待遇的毅力和勇气而得以改变命运；也许，东莞以及中国其他城市的农民工，都在慢慢改变之中，不再只有凄惨悲凉的故事。
生理心理皆受摧残
然而，在世界的其他地方，还有许多女性过着非人生活，活得无助而悲惨。男女的天秤迄今依然不平衡，女性虽然撑起半边天，却也是最受剥削的群体，尤其发展中及贫穷国家，大部分女性依然水深火热，生理和心理皆受摧残。
在非洲、印度、阿富汗、东南亚及其他男权至上的国家和地区，女性劳动力不止逼近男性，甚至超越，但在肩负生活重担、惨遭奴隶的同时，仍遭受的严重歧视、性剥削、非人对待。
饱受剥削
孟加拉达卡制衣厂女工饱受剥削事件，只是其中一个被揭发的黑暗实例。
在中国，从煤矿厂到建筑工地，各个领域都可见到拿着低薪干着粗活的女性劳工；在阿富汗，妇女因部落文化、贫穷及战争而长年受苦；在非洲国家，内战频仍、种族屠杀，遭殃的总是女性；在印度，女孩的悲惨命运，堪称举世皆知；在中东，身为女性就像被下了毒咒，地位凄怜；在东南亚，在巴西，在很多的贫穷地区，雏妓悲歌唱不完……“21世纪，是女性的世纪”其实有待商榷，站在高处、看似得意的女性，只是极少数，片面的风光表象。
作者张彤禾简介
◆1991年自哈佛大学毕业，曾任《华尔街日报》驻华记者，丈夫彼得海斯勒也是作家，长居美国科罗拉多州。
◆2004年，张彤禾前往中国东莞，花了约三年时间访问及跟进，从两名来自贫困农村的年轻工厂生产线女工，通过中国女工的故事，描绘农民工单调、劳苦及与世隔绝的生活，但为了挣钱及改变贫穷，依然前赴后继地“出去”城市打工，也形成“农民工”这样的独特移动劳工群。
◆《打工女孩》一书获2008年“《纽约时报》年度选书”。
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